纵览车坛历史，星河浩瀚，铺泻如锦夜空。其中自有最耀眼的一颗，闪着三叉星辉的光影，穿越时空，从遥不可及到伸手可触，不断缔造不朽传奇，向我们演绎它的多重生命。这就是梅赛德斯-奔驰的旗舰轿车——S级。当客户选择梅赛德斯-奔驰S级轿车时，要么是因为她出众的豪华舒适性，要么是因为她卓越的安全特性，抑或是因为她开创性的高新技术。然而这只是其一，梅赛德斯-奔驰S级轿车展示给人们的却远远不止于此。
梅赛德斯-奔驰S级轿车的光辉历史可以追溯到半个多世纪前，从最初于1951年4月亮相发兰克福车展的220和300轿车到1998年上市的最近一代S级轿车，梅赛德斯-奔驰S级轿车始终占据着全球豪华车市场的王者地位。到目前为止，S级轿车在全球总计销售了270多万辆，占据全球豪华车市场份额高达36%。
1972年到1980年间，底盘编号为W116的梅赛德斯-奔驰轿车被正式冠以S级的名号，这不仅正式开启了S级轿车的传奇历史，更标志着一个不朽经典象征的诞生。从那刻起，梅赛德斯-奔驰S级轿车即被视为世界上最豪华、精湛轿车的典范，然而传奇的开始却要来的更加久远。
50年代
1951年，戴姆勒-奔驰（梅赛德斯-奔驰公司的前身）在第一届法兰克福车展上隆重推出了包括220和300在内的两款产品，这代表着S级辉煌时代的开始。当时的220是在170 S的基础上研发的，其搭载了排量2.2升的全新6缸发动机，最大输出功率达到59千瓦/80马力。
1951年11月，德国的《ADAC摩托世界》（ADAC-Motorwelt）发表评论：“从总体上来看，不仅220车型的操纵性远远超过了平均水平，而且我们大胆地认为世界上只有极少数车型具有像220车型那样完美的操纵性。”1952年，瑞士的《汽车评论》（Automobil Revue）也写道：“毫无疑问，220车型令人目不暇接。220车型的车主拥有了迅速、安全、舒适和经济的座驾。只有极少数的旅行车才能与220车型的总体品质相媲美，只有更加昂贵的车型才能超过220车型的总体品质。”
1954年3月，梅赛德斯-奔驰推出了全新220系列车型，其中装配6缸发动机的220a出自W 187底盘系列。梅赛德斯-奔驰对这款车型的6缸发动机进行了众多改进：压缩比更大；由于采用了敏锐的凸轮轴和更大的化油器，发动机输出功率提高到了85马力（63千瓦）。此外，为W 196 F1赛车开发的具有低枢轴点的单铰接点摆动桥也首次用于梅赛德斯-奔驰的量产轿车，提高了操控性。220a的制动系统也有了显著改进，四个轮胎都配备了带“涡轮增压冷却”装置的鼓式刹车系统。
1956年3月，在220a上市两年后，第一次采用“浮筒式”车身设计的219和220 S问世。这两款产品也搭载了梅赛德斯-奔驰的6缸发动机，并采用了两个多级式化油器，发动机功率提高到了100马力（74千瓦）。1958年9月，梅赛德斯-奔驰推出了新的6缸发动机产品：220 SE，并于同年11月交付使用。
1959年11月，《汽车》（Autocar）发表了关于梅赛德斯-奔驰220 SE的看法：“概括而言，220 SE具有卓越的性能，这无疑是得益于梅赛德斯-奔驰在汽车竞赛领域的长期经验。另外，220 SE能够实现非常经济的持续高速巡航。220 SE在长途旅行时可以搭载5名乘客及其行李，世界上只有极少数轿车能够与220 SE的内部空间相媲美。” 1959年12月，关于梅赛德斯-奔驰的220 S和220 SE，英国的《跑车》（Sports Cars）写道：“德语单词‘Fabelhaft’的意思是‘神话般的’，这个单词差不多概括了新款梅赛德斯220。梅赛德斯220为汽车行业树立了新标准，只有极少数制造商将能够达到这个新标准。”
1957年8月，几乎所有的梅赛德斯-奔驰轿车型号都进行了一系列改进，其中有些进行了相对显著的改进。两款浮筒式6缸车型都装配了更加强劲的发动机，219的发动机功率提高了5马力，220 S的发动机功率提高了6马力，这得益于压缩比提高到了8.7:1。然而，最显著的创新特性是推出了“Hydrak”液压-自动离合器，作为这两款车型的选装配备。“Hydrak”系统融合了用于起动的液压离合器，用于换档时接合和分离的传统单盘干式离合器，以及超越液压离合器的单向离合器。
1959年8月，梅赛德斯-奔驰又对其原有的6缸发动机进行了3项非常彻底的改进，并应用于新的产品上，220 b, 220 Sb, 220 SEb, 300 SE也随之相继问世。其中，1961年8月亮相的300 SE可以说是代表之作，它应用了4速自动变速箱和梅赛德斯-奔驰新研发的动力方向盘。此外，空气悬挂系统成为300 SE的标准配备，它兼顾了运动性和舒适性，300 SE也成为全球首款装备这一系统的梅赛德斯-奔驰乘用车。1963年，关于梅赛德斯-奔驰的300 SE，德国《汽车与运动》（Auto, Motor und Sport）认为：“300 SE也如同戴姆勒-奔驰轿车系列的技术代表，将各种设计精华融为一体：空气悬挂、自动变速器、动力转向系……在世界上，只有极少数轿车让人们能够像在300 SE轿车中一样非常舒适和安全地旅行。”
从1954年3月到1959年8月，在5年半的生产期间，梅赛德斯-奔驰共生产了111,035辆采用浮筒型车身的6缸轿车。从严格的设计观点而言，浮筒型车身也是后继车型以及此后所生产其他梅赛德斯-奔驰轿车的特点。然而，在如今的汽车术语中，“浮筒型梅赛德斯”是专指最初一代的车型。
60年代
1965年8月，梅赛德斯-奔驰推出了由Paul Bracq设计的车型系列，包括250 S、250 SE和300 SE车型。1966年3月，300 SEL成为该车型系列的新成员。相比之下，300 SEL的轴距比基本车型长100毫米，空气悬挂系统也成为标准配置。250 SE和300 SE于1968年初停产。1968年1月，后继车型280 S和280 SE开始上市，280 S和280 SE与其前身的区别仅仅在于发动机和装备细节方面。1968年3月，顶级车型300 SEL 6.3开始上市。300 SEL 6.3装配了600车型的V8发动机和自动变速器，从而达到了最优秀的跑车所应具备的强劲动力。1972年9月，非常成功的W 108/W 109车型系列正式停产。
1968年，关于梅赛德斯-奔驰300 SEL 6.3，德国的《汽车与运动》（Auto, Motor und Sport）写道：“我们在严格保密的第一批车辆中提取了一辆300 SEL 6.3，这辆车还没有安装‘6.3’标志。由于没有车型徽标，这似乎让许多保时捷911和保时捷911 S驾驶者产生了困惑：他们通常习惯于成为‘高速公路之王’，现在突然发现卓越和相对温和的梅赛德斯让自己感到措手不及。”
70年代
第一款正式的“梅赛德斯-奔驰S级”（内部名称W 116）取代了W 108/109系列，最初包括了三种车型：280 S、280 SE和350 SE。引人注目的是，在W 116系列轿车中，极具创新性的双横臂式前悬挂以及零偏距转动和防俯冲装置首次成为标准配备，这使得操纵性得到了进一步提高。这种技术最初是在C 111试验车上进行并最终完成的。1975年5月，新款顶级车型450 SEL 6.9面市。从1978年秋季起，S级轿车在世界上率先装配了具有突破性意义的创新技术：ABS防抱死制动系统（Anti—Lock—Braking System），它可以确保车辆即使在紧急制动时也能够拥有无限制转向响应。
1973年，德国的《汽车与运动》（Auto, Motor und Sport）发表了关于梅赛德斯-奔驰350 SE的看法：“人们以相当可观的代价，不仅获得了身份和地位的象征，而且更重要地是获得了人们在任何轿车中都希望得到的众多益处：高水平的主动安全和抗撞性能、完美的车身设计、卓越的舒适性、充沛的储备功率、轻松的驾驶和非凡的工艺。所有这些令人渴望的特性共同构成了总体形象，这种总体形象首先突出了梅赛德斯350 SE是世界上最完美的轿车之一。”
对于顶级型号450 SEL 6.9，1975年6月，英国的《汽车》（Car）评论认为：“……它具有非常出色的行驶稳定性和操纵性，而且在发夹形弯道和连续弯道上也不会令人失望：悬挂能够吸收颠簸，变速器极为平顺和易于操纵（通过灵敏的加速踏板或便捷的换档杆），近乎车辆中性响应的伺服动力转向。”
